Nasa lança telescópio Roman para estudar energia escura, matéria escura, gravidade e exoplanetas com mapeamento amplo do Universo
A Nasa lançou na manhã deste domingo (30) o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. Cientistas pretendem utilizá-lo para investigar alguns dos maiores mistérios do Universo, incluindo a energia escura e a matéria escura, além de testar a gravidade em escalas imensas e buscar planetas fora do nosso Sistema Solar.
O lançamento ocorreu em um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, a partir do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, Estados Unidos.
O telescópio seguirá em direção ao ponto de Lagrange 2, a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. O James Webb também se encontra nessa região orbital. O Hubble está em órbita baixa da Terra.
O Roman conta com recursos capazes de ampliar o conhecimento obtido por meio dos telescópios espaciais Hubble e James Webb, lançados respectivamente em 1990 e 2021 e ambos ainda em operação.
A visão panorâmica do espaço proporcionada pelo novo telescópio e sua alta velocidade de mapeamento oferecem aos cientistas a oportunidade de estudar o Cosmos como nunca antes, por meio de levantamentos de campo amplo que examinarão sua estrutura, composição e evolução.
“O vasto alcance do Roman nos permitirá encontrar o estranho, o raro e o incomum”, disse Julie McEnery, cientista sênior do projeto Roman no Centro de Voos Espaciais Goddard da Nasa, em Maryland.
“O principal instrumento do Roman combina desempenho e sensibilidade excepcionais com a capacidade de mapear grandes regiões do céu de forma rápida e eficiente”, afirmou ela.
O principal levantamento do telescópio levará mais de um ano, segundo McEnery.
“O levantamento abrangerá mais de 2 bilhões de galáxias e nos permitirá estudar como as estruturas do nosso Universo —as estrelas, as galáxias, os aglomerados de galáxias— cresceram e evoluíram”, continuou ela. “Também mediremos como o nosso Universo se expandiu ao longo do tempo. E essas são as chaves que nos permitirão desvendar a natureza fundamental da matéria escura e da energia escura, bem como a própria estrutura do Universo.”
O evento do Big Bang, ocorrido há cerca de 13,8 bilhões de anos, deu origem ao Universo, que vem se expandindo desde então. Em 1998, cientistas revelaram que essa expansão estava se acelerando, tendo como causa hipotética uma força invisível chamada energia escura.
O conteúdo do Universo inclui matéria comum —estrelas, planetas, gás, poeira e tudo aquilo que nos é familiar na Terra—, além de matéria escura e energia escura, cuja natureza física permanece desconhecida. A matéria comum representa talvez 5% do conteúdo do Universo. A matéria escura, conhecida por seus efeitos gravitacionais sobre galáxias e estrelas, pode representar 27%. E a energia escura responderia pelo restante.
“As principais perguntas são: a energia escura é simplesmente uma propriedade do espaço vazio que permanece constante ao longo do tempo ou evolui com o tempo?”, disse Mustapha Ishak, cosmólogo da Universidade do Texas em Dallas e membro da colaboração científica do Roman.
“Os resultados recentes da colaboração Desi trazem indícios instigantes de uma evolução temporal da energia escura. Será que a aceleração observada poderia, em vez disso, indicar que nossa teoria da gravidade precisa ser modificada nas maiores escalas? Responder a essas perguntas é um dos objetivos mais importantes da cosmologia moderna”, afirmou Ishak.
A TEORIA DE EINSTEIN
Em 1915, o físico Albert Einstein apresentou sua teoria da relatividade geral, que explica a gravidade e continua sendo um dos pilares da física.
O Roman mapeará como as galáxias se agrupam e como a matéria curva a luz por meio de um fenômeno chamado lente gravitacional.
“Essas medições nos permitem testar se a teoria de Einstein continua válida ao longo de bilhões de anos-luz ou se são necessárias modificações na teoria da gravidade”, afirmou Ishak. “Isso é importante porque aborda uma das questões mais fundamentais da física: que lei rege o Universo em suas maiores escalas?”
O Roman realizará uma das buscas mais abrangentes já feitas por exoplanetas. A expectativa é que descubra milhares de novos mundos e forneça o primeiro levantamento estatístico de sistemas planetários semelhantes ao nosso. Também demonstrará uma nova tecnologia para obter imagens diretas de alguns exoplanetas relativamente próximos.
Até o momento, mais de 6.350 exoplanetas —planetas fora do nosso Sistema Solar— foram descobertos.
A missão do Roman está prevista para durar cinco anos —a Nasa diz que o telescópio poderá ter combustível suficiente para mais cinco anos.
O governo Donald Trump tentou, tanto no primeiro quanto no segundo mandato do republicano, reduzir ou eliminar o financiamento do Roman, mas o Congresso preservou os recursos destinados ao projeto.
O telescópio recebeu seu nome em homenagem a Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma-chefe da Nasa. Ela morreu em 2018, aos 93 anos.
